Κύρια χαρακτηριστικά αυτής της διαταραχής είναι τα ξαφνικά και αναξέλεκτα επισόδεια φόβου, άγχους και νευρικότητας που συνοδεύονται από συμπτώματα όπως δύσπνοια, ταχυκαρδία, τάση λυποθυμίας, αίσθημα αστάθειας και έλλειψη ισορροποίας, βάρος στο στήθος, μουδιάσματα σε μέρη του σώματος, έντονη εφίδρωση, εξάψεις ή ρίγη, μυική ένταση και σφίξιμο. Σε ένα άτομο με κρίση πανικού δεν εκδηλώνονται όλα τα συμπτώματα, αλλά για να γίνει η διάγνωση θα πρέπει να έχει εμφανίσει τουλάχιστον τέσσερα από αυτά. Αν και αυτές οι συμπεριφορές είναι συνήθη όταν αντιμετωπίζουμε μια απειλητική κατάσταση, το άτομο που πάσχει από τη διαταραχή του πανικού , βιώνει μία έντονη και υπερβολική αίσθηση φόβου που κυριαρχεί πέρα της ρεαλιστικής πραγματικότητας. Ο φόβος ότι μπορεί να πάθει κρίση πανικού θέτει το άτομο σε διαρκή επιφυλακή ότι θα του συμβεί ξανά και προκειμένου να προστατευτεί αποφεύγει συνθήκες, μέρη ή καταστάσεις με συνέπεια την έκπτωση της λειτουργικότητας του ατόμου και την μείωση ποιότητας της καθημερινότητάς του.